Le cannabis dans l'histoire : douze mille ans avec la même plante

C'EST UNE DES PLUS vieilles plantes cultivées par l'espèce humaine, et pendant l'essentiel de cette histoire, personne ne la fumait : on en faisait des cordes, des voiles et du tissu. Voici ce que l'on sait, et ce que l'on croit savoir.

Cette page raconte une histoire, elle ne promet rien. Nous verrons à la fin pourquoi l'ancienneté d'un usage ne prouve rien sur ses effets.

01   Douze mille ans, et une plante coupée en deux

En 2021, une équipe a comparé les génomes de 110 plantes de chanvre venues du monde entier. Conclusion : l'espèce a été domestiquée au début du Néolithique, il y a environ 12 000 ans, en Asie de l'Est. Toutes les variétés actuelles, chanvre industriel comme variétés riches en cannabinoïdes, descendent d'un même fonds ancestral dont les plantes sauvages de Chine sont aujourd'hui les plus proches parentes.

Le même travail date la séparation des deux usages : il y a environ 4 000 ans, la sélection se scinde. D'un côté des plantes poussées vers la fibre et la graine, de l'autre des plantes poussées vers les cannabinoïdes. C'est la première bifurcation de cette histoire, et elle sépare encore aujourd'hui un champ de chanvre picard de ce que vous voyez dans nos rayons — sujet développé sur notre page modes de culture.

02   D'abord un matériau, pendant très longtemps

En Chine, le chanvre est un textile avant d'être quoi que ce soit d'autre. En Europe, il devient une matière stratégique : cordages, voiles, filets, et le papier de chiffon sur lequel on a imprimé pendant des siècles.

Un chiffre donne la mesure de l'enjeu. La Corderie royale de Rochefort, fondée en 1666 pour équiper la flotte de Louis XIV, filait du chanvre à la chaîne : un vaisseau de 120 canons demandait plus de 200 kilomètres de cordages. Une marine sans chanvre, à cette époque, c'est une marine à quai. La plante n'était pas un sujet de morale, c'était une question de défense nationale.

Ce fil français a sa page à lui — l'apogée à 176 000 hectares, la chute, et ce qui a sauvé la culture : le chanvre en France.

03   Les premières traces d'un usage psychotrope

Elles sont plus tardives que la culture, et elles viennent d'Asie centrale.

04   Trois traditions écrites, trois statuts différents

La plante n'a pas la même place selon l'endroit où on la trouve écrite.

• En Inde, le bhang figure dans l'Atharva Veda parmi cinq plantes tenues pour sacrées. L'usage rituel y est ancien et n'a jamais complètement cessé.
• En Chine, le chanvre est rangé parmi les 365 substances du Shennong Bencaojing, la plus ancienne pharmacopée chinoise conservée, attribuée à un empereur légendaire mais compilée sous les Han, autour du début de notre ère.
• Dans le monde arabo-musulman, le haschich apparaît à la fin du XII^e siècle. Le mot est arabe et signifie simplement « herbe ». Les techniques de fabrication sont décrites dans des traités médicaux, jusqu'à Ibn al-Baytar au XIII^e siècle.

Deux précisions honnêtes. La légende qui relie le haschich à la secte des Assassins est une reconstruction tardive, pas un fait établi. Et les indications que ces textes anciens prêtent à la plante, nous ne les reprenons pas : ce sont des documents d'histoire, pas des preuves.

05   Le XIX^e siècle : l'hôpital et le salon

Le cannabis entre dans la médecine occidentale par un médecin irlandais en poste à Calcutta, William O'Shaughnessy, qui présente ses observations à la société médicale locale en 1839 et rapporte le cannabis indica en Angleterre deux ans plus tard. La plante entre alors dans les pharmacopées européennes, où elle restera jusqu'au XX^e siècle.

Au même moment, à Paris, le psychiatre Moreau de Tours réunit à l'hôtel Pimodan, sur l'île Saint-Louis, ce qu'on appellera le Club des Hachichins — Gautier, Baudelaire, Nerval, Dumas. Moreau publie Du hachisch et de l'aliénation mentale en 1845 ; Gautier fait paraître son récit dans la Revue des Deux Mondes en février 1846. Le produit y est mangé sous forme de confiture verte, pas fumé.

Dans le même siècle et la même ville, la plante est donc à la fois inscrite aux pharmacopées et invitée dans les salons littéraires. Elle n'est encore interdite nulle part.

06   L'interdiction, en trois dates

07   La chimie arrive en dernier

Les molécules que tout le monde nomme aujourd'hui n'ont été décrites qu'après la prohibition. La structure du CBD est établie en 1963, celle du THC en 1964, par l'équipe de Raphael Mechoulam en Israël. Il faut attendre 1990 pour que le premier récepteur du corps humain sensible à ces molécules soit cloné, et 1992 pour qu'on identifie une molécule fabriquée par l'organisme lui-même qui vient s'y fixer.

Douze mille ans de culture. Soixante ans de chimie.

Et l'essentiel de cette recherche a été mené pendant que la plante était classée au niveau le plus strict — ce qui n'aide pas à travailler. C'est une des raisons pour lesquelles nous nous méfions des phrases trop sûres d'elles, y compris quand elles vont dans le sens du commerce. Ce que l'on sait et ce que l'on ignore est trié sur notre page CBD, CBG, CBN : qui est qui.

08   Où nous en sommes

En décembre 2020, la commission des stupéfiants de l'ONU a retiré le cannabis du tableau IV, par 27 voix contre 25 et une abstention. Il reste classé, mais plus au niveau le plus sévère de la convention de 1961.

En France, le chanvre agricole n'a jamais disparu : le pays est aujourd'hui le premier producteur européen, avec près de 23 600 hectares cultivés en 2024 par environ 1 550 producteurs, soit plus de la moitié des surfaces européennes. La construction, le textile et l'alimentation en absorbent l'essentiel.

Pour ce qui est vendu ici, deux repères. Le seuil légal est fixé à 0,3 % de THC. Et le 29 décembre 2022, le Conseil d'État a annulé l'arrêté qui interdisait la vente des fleurs et des feuilles en dessous de ce seuil, jugeant cette interdiction générale disproportionnée. C'est cette décision qui encadre ce que vous voyez dans nos rayons de fleurs et résines, et le taux se vérifie sur une analyse — comment la lire.

09   Ce que cette histoire ne prouve pas

• Qu'un usage ancien serait un usage sûr. Le plomb, le tabac et le mercure ont eux aussi des millénaires derrière eux. L'ancienneté est un fait historique, pas un argument sanitaire.
• Qu'une plante citée dans un texte sacré ferait un bon produit. Deux registres différents, et les mélanger est le plus vieux tour de vente du secteur.
• Que la dépendance serait une invention moderne. Elle est décrite, documentée, et elle a sa page : le cannabis n'est pas qu'une habitude.

Ce qui reste, une fois l'histoire racontée : une plante très ancienne, deux usages séparés depuis quatre mille ans, un cadre légal précis, et un bulletin d'analyse par lot. Le reste est de la littérature — souvent belle, sans valeur de preuve.

UNE SÉRIE DE DEUX PAGES

10   Pour aller voir

Le chanvre en France · Indoor, serre, outdoor · Comment se fabrique une résine · Le lexique du magasin · Toutes les pages de Miss Bud

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Page tenue par l'équipe de nos deux boutiques du 14^e arrondissement de Paris. Les dates et les travaux cités sont vérifiables ; les interprétations n'engagent qu'un comptoir.

Prévention et réduction des risques : Réservé aux adultes. Vente interdite aux mineurs. Déconseillé pendant la grossesse et l'allaitement. Ne pas conduire ni utiliser de machines après consommation. En cas de traitement médical en cours, demander conseil à un professionnel de santé avant usage. Produit non destiné à un usage médical. Tenir hors de portée des enfants et des animaux.